Diferenciando-se de outros répteis as tartarugas marinhas, evoluíram, diminuindo o número de vértebras e as que sobraram se fundiram às costelas, formando uma carapaça resistente, embora leve que possui função de proteção contra predadores e aumenta a hidrodinâmica. Perderam os dentes, ganharam uma espécie de bico e suas patas de transformaram em nadadeiras. Respiram por pulmões, mas podem permanecer algumas horas embaixo d'água. Para isso o organismo funciona lentamente e o coração bate devagar, num fenômeno chamado de bradicardia, em que o fornecimento de oxigênio é auxiliado por um tipo de respiração acessória, feita pela faringe e cloaca.
As espécies de tartarugas presentes nos oceanos são 7, sendo que 5 delas ocorrem em águas brasileiras: Tartaruga verde - Quelonia mydas, Tartaruga olivácea - Lepidochelys olivacea, Tartaruga de pente - Eretmochelys imbricata, Tartaruga careta - Caretta caretta e Tartaruga de couro - Dermochelys coriacea.
Algumas especies chegam a medir 2 m de comprimento e chegar a pesar até 600 kg, vivem em águas tropicais e possuem os sentidos da visão, do olfato e da audição bem desenvolvidos, além de terem um senso de orientação fantástico, tanto que, as fêmeas viajam longas distâncias para desovarem na mesma praia onde nasceram, anos depois.
São herbívoras, podendo se alimentar também de crustáceos, peixes, camarões, lulas, caramujos, esponjas e algas.
O acasalamento, entre machos e fêmeas, ocorre no mar. A reprodução no litoral brasileiro acontece entre os meses de setembro a fevereiro e entre dezembro e maio nas ilhas oceânicas. Uma fêmea pode realizar de três a cinco desovas por temporada, com intervalos médios de 10 a 15 dias, cada uma com cerca de 120 ovos, em média. Os filhotes nascem cerca de 50 dias após a postura dos ovos, incubadas pelo calor do sol.
A luta pela sobrevivência da espécie impressiona e comove. Estima-se que, de cada mil tartarugas nascidas, apenas uma ou duas chegarão à idade adulta.
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